Conversor de unidades

Este conversor cubre ocho magnitudes —longitud, masa, temperatura, volumen, superficie, velocidad, datos y tiempo— con más de cincuenta unidades entre todas. Eliges la magnitud, escribes el valor y ves la equivalencia mientras escribes, junto con la conversión inversa, el factor que se ha aplicado y una tabla con el mismo valor expresado en todas las unidades de esa categoría.

La mayoría de las conversiones que se buscan cruzan dos sistemas: el métrico decimal, que usa casi todo el planeta, y el conjunto de unidades anglosajonas que sigue vivo en Estados Unidos y, a medias, en el Reino Unido. Que el segundo no haya desaparecido no es terquedad: la pulgada está metida en el diseño de tuberías, tornillos, pantallas y llantas de medio mundo, la altitud de vuelo se da en pies incluso en Europa, y cambiar todo eso cuesta más que convivir con ello. De hecho, desde 1893 las unidades estadounidenses se definen legalmente a partir del metro y el kilogramo, así que por dentro ya son métricas.

Lo que esta herramienta no hace es cambiar de dimensión: no convierte kilos en litros ni metros cuadrados en metros, porque son magnitudes distintas y para pasar de una a otra hace falta un dato más, como la densidad. Tampoco resuelve el calendario —aquí un mes son 30 días y un año 365, sin más— ni distingue entre unidades que comparten nombre y no tamaño: el galón estadounidense y el imperial aparecen como dos unidades separadas porque eso es exactamente lo que son.

Cada categoría tiene una unidad base y cada unidad guarda cuántas unidades base contiene: el metro vale 1, el kilómetro 1000 y la pulgada 0,0254. Convertir consiste entonces en pasar por la base y salir por el otro lado, multiplicando por el factor de origen y dividiendo por el de destino. La ventaja de hacerlo así no es matemática sino práctica: con nueve unidades de longitud bastan nueve números, mientras que guardar la equivalencia de cada par serían setenta y dos, y setenta y dos sitios donde meter la pata.

Los factores son las definiciones oficiales, no aproximaciones redondeadas. Desde el acuerdo internacional de la yarda y la libra de 1959, la pulgada mide exactamente 0,0254 m y la libra exactamente 0,45359237 kg; el galón estadounidense son 3,785411784 l por definición y el acre, 4046,8564224 m². Cuando el resultado sale con decimales interminables no es imprecisión del cálculo, es que la equivalencia entre los dos sistemas casi nunca es un número redondo.

La temperatura es la excepción y se trata aparte. Celsius, Fahrenheit y kelvin no comparten el punto cero, así que la relación entre ellas no es proporcional sino afín: hay que escalar y además desplazar. Por eso 20 °C no son «el doble de calor» que 10 °C y por eso multiplicar por un factor daría un disparate. El conversor usa el kelvin como base, que es la unidad del SI y la única que arranca en el cero absoluto.

Ninguna de estas cifras es una aproximación. La Mendenhall Order de 1893 definió por primera vez la yarda y la libra estadounidenses en términos del metro y el kilogramo, y el acuerdo internacional de 1959 fijó los valores que se siguen usando hoy. Por eso un conversor puede ser exacto: no está midiendo nada, está aplicando una definición.

Cuando la definición se aplica mal, la factura llega. En 1999 la NASA perdió la sonda Mars Climate Orbiter, de unos 125 millones de dólares, porque el software de tierra entregaba los datos de empuje el impulso en libra-fuerza·segundo y el de navegación lo esperaba en newton·segundo: la trayectoria acumuló el error durante meses y la sonda entró en la atmósfera de Marte mucho más abajo de lo previsto. Dieciséis años antes, un Boeing 767 de Air Canada se quedó sin combustible a medio vuelo porque el repostaje se calculó en libras en un avión que medía en kilogramos; aterrizó planeando en una pista abandonada y no hubo víctimas, pero por poco.

El kilo del sistema internacional siempre ha valido 1000, pero en informática se coló valiendo 1024, que es la potencia de dos más cercana. Durante décadas «KB» significó las dos cosas según quién lo escribiera. En 1998 el IEC zanjó la ambigüedad creando los prefijos binarios —kibi, mebi, gibi, tebi— para el 1024, y dejando kilo, mega, giga y tera con su significado decimal de siempre.

El problema es que la industria no se puso de acuerdo. Los fabricantes de discos y las operadoras usan el sentido decimal: un disco de 1 TB contiene un billón de bytes exactos. El explorador de Windows sigue dividiendo entre 1024 y llamando «GB» al resultado, así que muestra 931,32 de esos gigabytes que en realidad son gibibytes. No falta espacio y nadie engaña a nadie: son dos unidades distintas con la misma etiqueta. La desviación crece en cada escalón, del 2,4 % en el kilo al 10 % en el tera, y es la razón por la que la diferencia se nota tanto más cuanto mayor es el disco.